Pemza vzniká při vulkanickém výbuchu, kdy je hornina vyvržena z jícnu sopky vysoko do vzduchu a   tomto materiálu pak zůstanou uvězněny bubliny vulkanických plynů, které  tvoří značnou část jeho objemu.  Neobvyklá struktura pemzy je následek prudkého poklesu okolní teploty a tlaku v okamžiku kontaktu s mořem, nebo chladnějším vzduchem. 

Již od starověku se pemza používá jako součást hygieny, k odstraňování odumřelé kůže a chloupků z našeho těla.